La serpiente coronada de roca (Tantilla oolitica) es la serpiente más rara de Norteamérica, los científicos no habían visto ninguna desde hacía más de cuatro años, sin embargo recientemente el animal reapareció pero no en las condiciones en que se esperaría.
El reptil fue encontrado sin vida después de ahogarse con un ciempiés gigante, también conocido como escolopendra. El hallazgo lo hizo un excursionista del Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp de Cayo Largo, Florida, quien encontró la serpiente muerta el 28 de febrero.
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No obstante, las razones del deceso fueron publicadas recientemente por un grupo de investigadores del Museo de Historia Natural de Florida en la revista Ecology. Los análisis posibilitaron a los científicos observar por primera vez los hábitos alimenticios de esta serpiente.
"Pudimos realizar una autopsia digital, lo que nos permitió examinar el ciempiés y la serpiente, incluidas sus heridas y contenido intestinal, sin siquiera tomar un bisturí", explicó Jaimi Gray, un morfólogo evolutivo del museo.
Las tomografías computarizadas sugieren que además de la asfixia, la serpiente también pudo morir por una dosis letal del veneno del ciempiés. El análisis reveló que la serpiente sufrió una pequeña herida en el costado, probablemente infligida por la mordedura venenosa del ciempiés.
A menudo se supone que las serpientes que cazan ciempiés pueden tener cierta resistencia a su potente veneno, aunque eso aún está por demostrar.
El reptil medía poco más de 20 centímetros de largo, solo unos 50 milímetros del ciempiés entraron en la boca de la serpiente antes de morir ahogada; todavía quedaban otros 23 milímetros de su presa.
"Me quedé asombrado cuando vi las fotos por primera vez", explicó Coleman Sheehy, gerente de la colección de herpetología del Museo, donde ahora se guarda el espécimen.
"Es extremadamente raro encontrar especímenes que mueran mientras comían presas, y dado lo rara que es esta especie, nunca hubiera predicho encontrar algo como esto. Todos estábamos totalmente atónitos", agregó.
Esta pequeña serpiente no solo pasa la mayor parte de su vida bajo tierra, escondiéndose en grietas o excavando bajo las rocas, sino que solo se conoce la existencia de unos 26 ejemplares en todo el planeta, confinados a lo que queda de las tierras rocosas de pinos y madera dura del sur de Florida, en Estados Unidos.
El estado de Florida incluye a la serpiente coronada de roca como amenazada desde 1975.