Un exoplaneta gigante y gaseoso, Marshmallow, fue descubierto orbitando una fría estrella enana roja, gracias a las observaciones de distintos telescopios. Este inusual planeta es similar a Júpiter.
Identificado como TOI-3757b, este planeta gigante gaseoso se ubica aproximadamente a 580 años luz de la Tierra, exactamente en la constelación de Auriga.
Marshmallow es el planeta con la densidad más baja detectado alrededor de una estrella enana roja; se estima que posee una densidad promedio similar a la de un malvavisco.
La descripción de este nuevo exoplaneta -fuera de nuestro sistema solar- se publicó en un artículo en The Astrophysical Journal, liderado por Shubham Kanodia, investigador del Carnegie Institution for Science Earth and Planets Laboratory de Estados Unidos.
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Cabe destacar que los científicos consideran extremadamente difícil la formación de planetas alrededor de enanas rojas, ya que estas son estrellas pequeñas que todavía están convirtiendo hidrógeno en helio en sus núcleos a través del proceso de fusión nuclear.
Aunque en esta etapa son más frías que el Sol, las enanas rojas son muy activas y lanzan poderosas erupciones que pueden destruir las atmósferas de cualquier planeta en órbita. Las enanas rojas son las estrellas más numerosas de la Vía Láctea, ya que constituyen alrededor del 73% de todas las estrellas de nuestra galaxia.
Flotaría en una bañera
El planeta fue detectado inicialmente por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS por sus siglas en inglés) de la NASA, según un comunicado del Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja (NOIRLab).
Luego, el equipo de Kanodia realizó observaciones de seguimiento utilizando instrumentos ubicados en tierra, entre ellos dos del Telescopio WIYN de 3,5 metros del Observatorio Nacional Kitt de Arizona.
Según los datos recogidos, este gigante gaseoso tarda en completar su órbita alrededor de su estrella anfitriona apenas 3,5 días, 25 veces menos que el planeta más cercano al Sol en nuestro Sistema Solar, Mercurio, que toma 88 días en completar un período orbital.
Asimismo el diámetro del planeta es de aproximadamente 150 mil kilómetros, apenas un poco más grande que Júpiter.
La densidad promedio de TOI-3757b resultó ser de 0,27 gramos por centímetro cúbico, lo que sería menos de la mitad de la densidad de Saturno (el planeta con la densidad más baja del Sistema Solar).
Esto corresponde a un cuarto de la densidad del agua, lo que significa que podría flotar perfectamente en una bañera lo suficientemente grande para posar el planeta, o también una densidad similar a la de un marshmallow, concluye el NOIRLab.
¿Por qué este planeta es tan ligero?
Los expertos creen que esto se debe a dos factores. El núcleo rocoso del planeta, se cree que los gigantes gaseosos comienzan como núcleos rocosos masivos (diez veces más que la Tierra). En este momento atraen grandes cantidades de gas circundante para formar los gigantes gaseosos que vemos.
TOI-3757b tiene una menor abundancia de elementos pesados en comparación con otras enanas tipo M con gigantes gaseosos. Esto pudo provocar que el núcleo rocoso se formara a un ritmo más lento, lo que retrasó el inicio de la acumulación de gas y afectó la densidad general del planeta.
La segunda causa está relacionado con la órbita del planeta, que se cree puede ser elíptica. Hay veces en que se encuentra más cerca de su estrella que otras, lo cual resulta en un exceso sustancial de la temperatura que puede causar que la atmósfera del planeta se inflame.
La investigadora de la Universidad Estatal de Pensilvania y segunda autora del artículo científico, Jessica Libby-Roberts, señaló que "futuras observaciones de la atmósfera de este planeta utilizando el Telescopio Espacial James Webb podrían ayudar a conocer más sobre su naturaleza".
EFE, The Astrophysical Journal, NOIRLab y Europa Press.