Científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) una vez más sorprendieron al mundo al crear un time-lapse increíble del cielo nocturno y los cambios que ha experimentado a lo largo de 12 años.
Se trata de un mapa del firmamento que combina más de 10 años en observaciones del telescopio espacial de la misión Near-Earth Object Wide-Field Infrared Survey Explorer (NEOWISE, por sus siglas en inglés), que muestra como estrellas, agujeros negros y otros objetos celestes se mueven y cambian con el tiempo.
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"Las imágenes del cielo pueden mostrarnos maravillas cósmicas, pero los vídeos pueden darles vida", se lee en el texto compartido por la agencia espacial.
La imagen más extendida de la historia
De acuerdo con los creadores del proyecto, el NEOWISE completa la mitad de su viaje alrededor del Sol cada seis meses. Durante su recorrido, la sonda va captando fotografías del espacio en todas direcciones y al final, juntas, estas imágenes forman un mapa de “todo el cielo” que muestra la ubicación y el brillo de cientos de millones de objetos.
Detallaron que, hasta el momento, se han logrado combinar cerca de 18 mapas en uno solo, creando así una especie de time-lapse donde se observan los cambios que se han producido en una década. Se espera que dos más sean publicados en marzo de 2023.
“Si sales y miras el cielo nocturno, puede parecer que nada cambia nunca, pero ese no es el caso”, dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en la Universidad de Arizona, Tucson.
“Las estrellas están brillando y explotando. Los asteroides pasan zumbando. Los agujeros negros están destrozando estrellas. El universo es un lugar muy ocupado y activo”.
Un dato curioso es que NEOWISE no fue originalmente creado para este proyecto, sino para una misión de procesamiento de datos destinada a recuperar detecciones y características de asteroides de WISE, un observatorio lanzado en 2009 y encargado de escanear todo el cielo para encontrar y estudiar objetos fuera de nuestro sistema solar.
Sin embargo, la nave espacial usó detectores enfriados criogénicamente que los hicieron sensibles a la luz infrarroja, imperceptible para el ojo humano, pero no para un sinfín de objetos cósmicos, incluidas estrellas frías cercanas y algunas de las galaxias más luminosas del universo.
La misión WISE terminó en 2011 tras agotarse el refrigerante a bordo, necesario para las observaciones infrarrojas; sin embargo, la nave espacial y algunos de sus detectores aún funcionaban. Entonces, en 2013, la NASA lo reutilizó para rastrear asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra. Tanto la misión como la nave espacial recibieron un nuevo nombre: NEOWISE.
Sus hallazgos más importantes
Según detalla el sitio web de la NASA, en 2020, los científicos publicaron la segunda versión de un proyecto llamado CatWISE: un catálogo de objetos de 12 mapas de todo el cielo de NEOWISE.
Los investigadores actualmente siguen utilizando este catálogo para estudiar las enanas marrones, una población de objetos que se encuentran en toda la galaxia y que acechan en la oscuridad cerca de nuestro Sol. Aunque se forman como estrellas, las enanas marrones no acumulan suficiente masa para iniciar la fusión, el proceso que hace que las estrellas brillen.
El NEOWISE ha detectado aproximadamente 260 enanas marrones, lo que significió una gran ayuda para los especialistas que desean comprender su origen y evolución en nuestra galaxia.
Las mediciones del telescopio espacial también han permitido estudiar el material que compone a las protoestrellas, que son objetos de gas caliente a punto de convertirse en estrellas. Actualmente, los científicos rastrean 1.000 protoestrellas para conocer sus primeras etapas de formación.
Finalmente, los datos del NEOWISE, junto con una técnica conocida como 'mapeo del eco', se han utlizado para analizar los discos de gas que giran alrededor de los agujeros negros distantes, que, al ser demasiado pequeños y lejanos, ningún telescopio puede identificarlos.
bnaj