En Ohio, continúan las preocupaciones de seguridad después de que un tren de la ferroviaria Norfolk Southern que trasladaba químicos tóxicos se descarrillara en la localidad de East Palestine el pasado 3 de febrero, ocasionando un monumental incendio y una evacuación masiva de por lo menos 2 mil residentes del área afectada.
En total, 50 vagones sufrieron daños, de los cuales 10 transportaban materiales peligrosos como el cloruro de vinilo, acrilato de butilo y residuos de benceno. Por fortuna, nadie resultó herido durante el accidente, sin embargo, tres días después las autoridades decidieron realizar una quema controlada de los químicos debido a la amenaza de una explosión mayor.
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Desde entonces, varios habitantes de la zona que regresaron a sus viviendas días después, aseguran haber experimentado dolores de cabeza y otros síntomas sospechosos, los cuales atribuyen al olor desagradable que hay en al aire (como a pintura), así como a la nube de fosgeno y cloruro de hidrógeno que se creó por las llamas.
El temor de una intoxicación y de la posibilidad de un desastre medioambiental y sanitario, muchos se han preguntado en estos días qué es el cloruro de vinilo y qué tan peligroso es este químico.
¿Qué es el cloruro de vinilo y para qué sirve?
El cloruro de vinilo, según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), es un gas incoloro que se quema fácilmente y que tiene un aroma "suave y dulce". Al cloruro de vinilo también se le conoce como cloroeteno, cloroetileno y monocloruro de etileno.
Esta sustancia no está presente en la naturaleza, sino que se produce a nivel industrial para su uso comercial. Se utiliza principalmente para fabricar cloruro de polivinilo, que según el sitio gubernamental Cancer.gov es una resina dura bastante útil para la fabricación de productos plásticos como tuberías, alambres, revestimientos para cables y materiales de embalaje. También se produce como un producto de combustión en el humo del tabaco, señala el sitio web.
En temperaturas de mucho frío, el cloruro de vinilo se vuelve líquido, pero se evapora (cambia de líquido a gas) fácilmente.
¿Qué tan peligroso es el cloruro de vinilo?
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, así como la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer y la Agencia de Protección Ambiental (EPA, en inglés) clasifican el cloruro de vinilo como un carcinógeno humano, además de que diversos estudios a cargo de las CDC han demostrado que la exposición a esta sustancia durante el embarazo puede afectar el desarrollo del feto.
De acuerdo con el Instituto Nacional de Cáncer, exponerse al cloruro de vinilo puede ocasionar diferentes tipos de cáncer como:
- Cáncer de hígado
- Cáncer de cerebro
- Cáncer de pulmón
- Linfoma
- Leucemia
Por otro lado, el inhalar grandes cantidades de este gas puede causar mareos, desmayos, daños en los nervios, problemas de circulación e inclusive la muerte.
¿Catástrofe ambiental?
Tras el accidente, al que han comparado con el desastre nuclear de Chernobyl, la EPA realizó un monitoreo de la calidad del aire en la zona evacuada, sin embargo, aseguró a The Associated Press (AP) que no registró lecturas peligrosas y que el daño ambiental era limitado.
Aún con este diagnóstico, los residentes de East Palestine se han quejado de malestares físicos como dolores de cabeza constantes, asi´como de la muerte de animales y mascotas que se han acercado al lugar del siniestro. Al respecto, la Agencia de Portección Ambiental reconoció que tanto el cloruro de vinilo así como otras sustancias que estaban al interior del tren se estaban filtrando hacia las vías fluviales cercanas, lo que explica que varios peces murieran de inmediato.
¿Cómo saber si has estado expuesto al cloruro de vinilo?
Según señala las CDC, el cloruro de vinilo puede hacer que las personas se sientan mareadas o con sueño. En casos severos, respirar altos niveles de esta sustancia puede resultar en desmayos e incluso provocar la muerte.
Aquellos que han experimentado varios años de exposición también han visto cambios en la estructura de su hígado, mientras que algunos que trabajan con el químico han informado de daño en los nervios y alteraciones en el sistema inmune.
Entre algunos de los efectos, de acuerdo con testimonios médicos, se encuentran los problemas en el flujo de la sangre. Derramarlo sobre la piel puede causar entumecimiento, enrojecimiento y ampollas.
bnaj