¿Desastre químico en Ohio? Lo que sabemos del tren descarrillado con cloruro de vinilo y por qué lo asocian con Chernobyl

El descarrilamiento de un tren que transportaba químicos peligrosos en Ohio ha desatado la alarma y la paranoia en Estados Unidos. El accidente tuvo lugar el pasado 3 de febrero en el área de East Palestine, cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania. En total, 150 vagones quedaron destruidos y varios de ellos se consumieron en un incendio colosal, entre ellos 10 que trasladaban sustancias tóxicas.  

En su momento, pocos medios de comunicación informaron de lo que ocurría y al poco tiempo se ordenó una evacuación de entre mil 500 y dos mil habitantes cercanos al incidente. Más tarde se supo que un reportero que investigaba los hechos fue detenido brevemente por la policía local. Sin embargo, no fue hasta que las teorías conspiranoicas en las redes lo relacionaron con el supuesto derribo de "OVNIS" y globos espía, que la noticia finalmente trascendió. 

El alcance medioambiental y las consecuencias tanto legales como sanitarias del descarrilamiento todavía no son claras y por ahora son más las preguntas que las certezas. ¿Qué hay detrás de este accidente en Ohio y por qué muchos ya lo llaman el "Chernobyl químico"?

Lo que se informó ese día 

El pasado domingo 5 de febrero, las autoridades de East Palestine continuaban luchando contra un incendio masivo luego que un tren de carga de la ferroviaria Norfolk Southern, que transportaba materiales peligrosos, se descarrilara la noche del viernes 3 de febrero. 

De acuerdo con el reporte de medios locales, alrededor de 50 vagones se salieron de las vías en un hecho que no dejó víctimas ni heridos, sin embargo, sí existía el riesgo de intoxicación, por ello, las autoridades anunciaron la evacuación obligatoria de entre mil 500 a dos mil residentes de la zona cercana al incendio. 

Ese día, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo a los investigadores que uno de los vagones estaba liberando cloruro de vinilo, un químico utilizado para la fabricación de resina plástica dura que se usa en una gran variedad de productos plásticos como tuberías, cables y materiales de empaque. 

El cloruro de vinilo es altamente inflamable y está asociado con un mayor riesgo de contraer diferentes tipos de cáncer, principialmente de hígado, según datos del Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos. Por otro lado, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, en inglés) confirmó que otros vagones del tres descarrilado también trasladaban líquidos combustibles como acrilato de butilo y residuos de benceno.

¿Catástrofe ambiental? 

Tras el accidente, la EPA realizó un monitoreo de la calidad del aire en la zona evacuada, sin embargo, aseguró a The Associated Press (AP) que no registró lecturas peligrosas. El problema era que no había forma de sacar el cloruro de vinilo debido a que se trata de un líquido sumamente volátil y no era seguro pasarlo a otros tanques. Al final, las autoridades decidieron quemarlo todo de forma controlada.  

En el transcurso de los días posteriores al descarrilamiento, la columna de fosgeno y cloruro de hidrógeno que se creó por las llamas obligó a los residentes de la zona a evacuar sus casas por temor a que pudieran resultar perjudicados por la inhalación de los químicos. Fue así que se empezó a hablar de un "Chernobyl químico".

Mientras la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos declaró en un comunicado que el daño ambiental era limitado: "No se ha detectado ningún contaminante preocupante"; muchos residentes de la zona que regresaron a sus viviendas días después se quejaron de dolores de cabeza y otros síntomas sospechosos, en especial, por el olor desagradable que había en al aire. 

Los vecinos de East Palestine también se quejaron de que los animales y mascotas estaban enfermando y muriendo cerca del lugar donde ocurrió el descarrillamiento, según declaraciones a la cadena de televisión Fox. Además, señalaron que las autoridades no les han brindado ninguna clase de información útil. 

La Agencia de Protección Ambiental poco después reconoció que tanto el cloruro de vinilo así como otras sustancias que estaban al interior del tren se estaban filtrando hacia las vías fluviales cercanas, lo que explica que los peces murieran de inmediato.

Lynn Goldman, decana de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington, advirtió en entrevista para France 24 que las partículas invisibles de este gas que persisten en el ambiente son más preocupantes que los vapores que emanan de la quema. 

"Hasta que no se haya realizado una evaluación exhaustiva, el hollín y cualquier otro material, en mi opinión, deben tratarse como contaminados con cloruro de vinilo y/o dioxinas u otros contaminantes hasta que se demuestre lo contrario", afirmó.

El contexto: una ley exprés de ferrocarriles 

Llama la atención que el accidente se produjo en medio de un conflicto legal sobre los ferrocarriles norteamericanos. Y es que la amenaza de una huelga general de trabajadores a finales de 2022 llevó al Congreso a aprobar una ley para evitar el colapso de esta industria. Lo hizo en tan solo dos días, según dio a conocer el diario El País.

En el acuerdo se estableció un aumento salarial del 24% durante cinco años y flexibilidades para los empleados, aunque varias de las normas fueron rechazadas por los sindicatos. En el caso de Norfolk Southern, la empresa que gestiona el tren descarrillado, ésta había presionado para para retirar una regla de seguridad federal destinada a mejorar los sistemas de frenado de los vehículos, según comprobó el medio The Lever con base en documentos oficiales. 

De igual forma, la compañía rechazó una iniciativa de los accionistas que requería que la empresa "evaluara, y mitigara" los riesgos de transporte de materiales peligrosos. De acuerdo con datos del Departamento de Transporte de Estados Unidos, los ferrocarriles del país transportan cada año una media de 4,5 millones de toneladas de productos químicos tóxicos que pasan por ciudades y pueblos todos los días. 

En estos días, los rumores de un posible ocultamiento de las repercusiones de este accidente comenzaron a crecer en las redes. En especial, después de que la cadena de televisión estadounidense NewsNation compartiera un video del momento en que uno de sus corresponsales en East Palestine, Evan Lambert, era empujado al suelo y arrestado por las autoridades mientras cubría una conferencia de prensa sobre el descarrilamiento. 

Lambert fue retenido cinco horas y liberado al poco tiempo, aunque en su momento se dijo que podría ser acusado de cargos criminales por conductora desordenada y allanamiento criminal.  

bnaj