De acuerdo a la Organización mundial de la Salud (OMS) el virus del Nilo Occidental puede causar una enfermedad mortal del sistema nervioso, comúnmente se encuentra en África, Europa, el Oriente Medio, América del Norte y Asia occidental.
Por primera vez en 1937 el virus se presento e una mujer del distrito del Nilo Occidental en Uganda. Posteriormente en 1953 se identificó en aves del delta del Nilo y en 1997 causó la muerte de aves de diferentes especies que presentaban síntomas de encefalitis y parálisis.
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A lo largo de 50 años, el virus se ha extendido a diversas regiones del mundo, afectando también a seres humanos, caballos y otros mamíferos. Por lo que el virus del Nilo Occidental representa una preocupación significativa para la salud pública, especialmente durante los meses de agosto y septiembre.
¿Qué es el Virus del Nilo Occidental y cómo se contagia?
El virus del Nilo Occidental pertenece a un grupo de virus llamados flavivirus, entre los cuales se encuentran también la encefalitis de San Luis y el virus Powassan.
La infección del ser humano por el virus del Nilo Occidental, suele ser provocada por picaduras de mosquitos que se infectan cuando pican a aves infectadas, el virus pasa por las glándulas salivales del mosquito, que inyecta el virus a los seres humanos y los animales.
El virus también se transmite por el contacto con otros animales infectados o con su sangre y tejidos, asimismo, se han presentado algunos casos de infección en seres humanos por trasplantes de órganos, transfusiones sanguíneas y la leche materna.
Según la OMS, la infección del 80% de las personas es asintomática, sin embargo un 20% de las personas infectadas presentan la fiebre del Nilo Occidental que incluye síntomas como: fiebre, dolores de cabeza, cansancio, dolores corporales, náuseas, vómitos y, a veces, erupción cutánea (del tronco) y agrandamiento de ganglios linfáticos.
En Estados Unidos, se han presentado alrededor de 1,000 casos que han llegado a ser hospitalizados cada año debido a síntomas de afección grave del el virus del Nilo Occidental, mientras que aproximadamente otros 1,500, son diagnosticados después de desarrollar síntomas. No obstante, los expertos sugieren que hasta el 80% de las infecciones por este virus en EU, nunca llegan a ser identificadas.
El virus del Nilo Occidental no tiene una vacuna o un tratamiento específico, ya que la mayoría de los casos presentan sintomatología leve similares a los de una gripe o sarpullido. Solo en 1 de cada 150 casos, el virus afecta el cerebro y el sistema nervioso, causando daño cerebral o la muerte.
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