El telescopio Gemini North del observatorio internacional ubicado en la cima de Maunakea, Hawái, reveló imágenes inéditas que muestran uno de los espectáculos más bellos del espacio. Se trata del impresionante choque entre dos galaxias que están en proceso de fusionarse y forman una hermosa figura que simula ser una "mariposa cósmica".
Las fotografías, captadas por los astrónomos, muestran la colisión entre las galaxias espirales NGC 4568 y NGC 4567 a 60 millones de años luz de distancia, cerca de la constelación de Virgo. Ambas presentan las primeras etapas de una fusión galáctica, unidas por su campo gravitatorio mutuo, y que eventualmente se combinarán para formar una sola galaxia elíptica, en un proceso que terminara en alrededor de 500 millones de años.
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Cabe mencionar que el Gemini North es uno de los telescopios gemelos del Observatorio Internacional Gemini, operado por el centro de investigación NOIRLab. Una poderosa herramienta de observación que ha podido ser capaz de capturar la fase inicial de este choque cósmico en uno de los eventos más espectaculares del universo.
Se detalló que en la actualidad, los centros de este par de galaxias todavía están separados por 20 mil años luz y aún conservan su forma espiral original. Pero las condiciones cambiarán a medida que NGC 4568 y NGC 4567 se junten y se fusionen, entonces "sus fuerzas gravitatorias en duelo desencadenarán ráfagas de intensa formación estelar y distorsionarán salvajemente sus estructuras que alguna vez fueron majestuosas", dijo a principios de esta semana el NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias.
Este proceso durará millones de años, donde las galaxias se cruzarán repetidamente en bucles cada vez más estrechos, creando "largas serpentinas de estrellas y gas", hasta que sus estructuras individuales se mezclen completamente y nazca una nueva galaxia que "emerge del caos".
Un "adelanto" de lo que ocurrirá con la Vía Láctea
Según explicó el NOIRLab, esta impresionante vista de la colisión, también es una anticipo del inevitable destino que le espera a nuestra galaxia en aproximadamente 5 mil millones de años, pues es probable que la Vía Láctea termine fusionándose con su galaxia vecina más cercana: Andrómeda.
La NASA ya había anunciado estas proyecciones en 2012, cuando el Telescopio Espacial Hubble descubrió que Andrómeda está "cayendo inexorablemente hacia la Vía Láctea" a aproximadamente 250,000 millas por hora, lo suficientemente rápido como para viajar de la Tierra a la Luna en una hora.
Los investigadores han descubierto que las fusiones entre galaxias forman galaxias elípticas suaves y sin rasgos distintivos. No obstante, en el caso de Andrómeda, expertos mencionaron que las estrellas dentro de cada una de las galaxias estarán tan separadas, que no chocarán entre sí. En cambio, serán lanzadas en diferentes órbitas alrededor del nuevo centro de la nueva galaxia combinada.
bnaj