La sonda Juno, de la NASA, fue lanzada en 2011 para explorar Júpiter, y hasta hoy continúa orbitando al gigante gaseoso desde 2016. Ahora, se espera que la nueva misión de la sonda llegue a Ganímedes, la luna más grande del planeta el lunes 7 de junio.
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Juno sobrevolará Ganímedes a solo mil 38 km de su superficie; será el vuelo más cercano al satélite natural hasta la fecha.
El sobrevuelo será lo más cerca que se haya acercado una nave espacial al satélite natural más grande del sistema solar desde que la nave espacial Galileo de la NASA hizo su penúltimo acercamiento cercano el 20 de mayo de 2000.
Junto con imágenes impactantes, el sobrevuelo de la nave espacial propulsada por energía solar arrojará información sobre la luna, composición, ionosfera, magnetosfera y capa de hielo.
Las mediciones de Juno del entorno de radiación cerca de la luna también beneficiarán a futuras misiones al sistema joviano.
La luna Ganímedes es más grande que el planeta Mercurio y es la única luna del sistema solar con su propia magnetosfera, una región en forma de burbuja de partículas cargadas que rodean el cuerpo celeste.
"Juno lleva un conjunto de instrumentos sensibles capaces de ver a Ganímedes de formas nunca antes posibles", dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio.
“Al volar tan cerca, vamos a traer la exploración de Ganímedes, ambos se complementan futuras misiones con nuestros sensores únicos y ayudar a prepararse para la próxima generación de misiones al sistema de Júpiter", puntualizó.
Los instrumentos científicos de Juno comenzarán a recopilar datos unas tres horas antes del acercamiento más cercano de la nave espacial.
Junto con los instrumentos del espectrógrafo ultravioleta (UVS) y el mapeador de auroras infrarrojas jovianas (JIRAM), el radiómetro de microondas de Juno (MWR) observará la corteza de hielo de Ganímedes, obteniendo datos sobre su composición y temperatura.
¿Cuándo es la próxima misión a las lunas de Júpiter?
La misión ampliada de Juno debería ayudar a la NASA y a la ESA (Agencia Espacial Europea) a planificar sus próximas misiones a Júpiter y sus lunas:
- Misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) (programada para lanzarse en 2022)
- La misión Europa Clipper de la NASA (programada para lanzarse en 2024)
- De la NASA Volcán Observador Io (IVO) misión (ahora bajo consideración para un posible lanzamiento en 2026-2028)
Ganímedes tiene un núcleo de hierro cubierto por una capa de roca rematada por una gruesa capa de hielo.
Es posible que haya un océano subsuperficial y los astrónomos descubrieron evidencia de una delgada atmósfera de oxígeno en la luna en 1996 usando el Telescopio Espacial Hubble. Esta atmósfera es demasiado tenue para sustentar la vida.
El lunes, Juno utilizará tres cámaras, incluida su cámara de navegación, para capturar la mayor cantidad posible durante el sobrevuelo, incluida la radiación de alta energía alrededor de Ganímedes.
El sobrevuelo de Juno será rápido, por lo que no habrá tiempo para recopilar muchas imágenes de la luna Ganímedes de Júpiter.
JOS