El ADN ambiental más antiguo que se ha recuperado hasta la fecha ha posibilitado la reconstrucción de un ecosistema del norte de Groenlandia, incluidas las especies animales y vegetales que estuvieron presentes hace unos dos millones de años.
Los detalles publicados en la revista Nature permiten explorar y comprender un ecosistema antiguo hasta "límites insospechados", que soportó además cambios climáticos extremos.
Lo que hoy es un desierto ártico estéril era entonces un paisaje exuberante con árboles, vegetación y toda una gama de animales, entre ellos liebres, renos, roedores y mastodontes.
El clima de Groenlandia en aquella época oscilaba entre el ártico y el templado y era de entre 10 y 17 grados centígrados más cálido que el de Groenlandia en la actualidad.
"El estudio abre la puerta a un pasado prácticamente perdido", dijo el autor principal, el geólogo y experto en glaciares Kurt Kjær, de la Universidad de Copenhague.
Se encontraron fragmentos microscópicos de ADN ambiental en sedimentos de la Edad de Hielo en la parte más septentrional de Groenlandia, llamada cabo Copenhague. En total 41 muestras utilizables halladas ocultas en arcilla y cuarzo -algunas se tomaron en 2006 y permanecían almacenadas-.
Se conservaron muy bien puesto que estaban congelados y fueron encontrados en superficies poco explotadas.
Gracias a una tecnología innovadora, los investigadores descubrieron que los 41 fragmentos estudiados son más antiguos de 1 millón de años que el anterior récord de ADN obtenido de un hueso de mamut siberiano.
Fue necesario determinar si el ADN estaba oculto en la arcilla y el cuarzo y luego fue posible separarlo del sedimento para examinarlo.
El método utilizado "proporciona una comprensión fundamental de por qué los minerales o sedimentos pueden preservar el ADN. Es una caja de Pandora que estamos a punto de abrir", explicó Karina Sand, que dirige el grupo de geobiología en la universidad de Copenhague y que participó en el estudio.
Los investigadores esperan que los resultados ayuden a predecir el impacto medioambiental a largo plazo del calentamiento global actual, señala un comunicado de la Universidad de Cambridge.
Mikkel W. Pedersen, también autor, de la Universidad de Copenhague, afirma que este ecosistema no tiene equivalente en la actualidad, existió a temperaturas considerablemente más altas que las actuales, y a primera vista su clima parece haber sido similar "al que esperamos en nuestro planeta en el futuro debido al calentamiento global".
Uno de los factores clave aquí es hasta qué punto las especies serán capaces de adaptarse a estos cambios. Los datos sugieren que más especies de las que se pensaban pueden evolucionar y adaptarse a temperaturas muy variables.